Van Hoorne wil zich ook met Vakantiepark Molenwaard onderscheiden

Michael van Hoorne, afkomstig uit Ottoland in de Alblasserwaard, startte bijna twintig jaar geleden met theater maken. Vier jaar geleden kwam daar Avonturenboerderij Molenwaard bij in Groot-Ammers en op 28 mei 2021 opende Vakantiepark Molenwaard in Ottoland de deuren. Van Hoorne richt zich op een specifieke doelgroep – kinderen van twee tot zeven jaar – maar onderscheidt zich bij het vakantiepark ook door zijn aanpak, waarbij het niet draait om prijs en massa, maar om de unieke beleving. Daarin spelen zijn roots, theater en entertainment, nog altijd een grote rol.

Michael van Hoorne is CEO van Van Hoorne Entertainment. Het bedrijf, dat inmiddels negentien jaar bestaat, begon ooit met het maken van theater en het vertellen van verhalen voor kinderen van nul tot tien jaar. "Daar kwam op den duur ook film, televisie en merchandising bij. Vervolgens zijn we attractieparken gaan servicen, waardoor er uiteindelijk een breed familie entertainment bedrijf ontstond. Er ontbraken op dat moment eigenlijk nog twee zaken: een eigen dagattractie, omdat we inmiddels al sterke eigen karakters hadden ontwikkeld. En, daaropvolgend: een plek waar je meerdere dagen zo’n verhaal kunt vertellen. En dat heeft uiteindelijk geresulteerd in Vakantiepark Molenwaard in Ottoland.” Inmiddels is Van Hoorne Entertainment in twaalf landen actief met theater maken. Het theater in Nederland trok in 2019, het laatste ‘normale’ jaar voor corona, 400.000 bezoekers.

Vier jaar geleden startte Van Hoorne met Avonturenboerderij Molenwaard, dat inmiddels 200.000 bezoekers per jaar trekt. In het themapark in Groot-Ammers wordt op acht plekken aan de hand van de karakters boerin Fien en boer Teun en met behulp van korte theaterstukjes van onder meer een kaasmaker, een imker en een molenaar het educatieve verhaal vertelt over waar ons eten en drinken vandaan komt. De doelgroep is heel specifiek: kinderen van twee tot zeven jaar en hun ouders. De Avonturenboerderij is volgens Van Hoorne goed door de coronaperiode gekomen. "We hebben in 2020 en 2021 twee heel goede zomers gedraaid. Bovendien hebben we de periode dat we noodgedwongen dicht waren gebruikt om het mooier en netter te maken.”

In de tweede fase wordt onder meer een grote Fien en Teun speelschuur gebouwd.

Aanvankelijk wilde Van Hoorne het Vakantiepark naast de Avonturenboerderij realiseren. "Die plannen stuitten echter op weerstand van buurtbewoners. Die hadden nu te maken met een dagattractie die om zes uur ’s avonds stopt, terwijl een vakantiepark dag en nacht doorgaat. Mijn uitgangspunt is altijd geweest: als je voelt dat er ergens een grens is, dat je die moet accepteren en zoeken naar een andere oplossing. Daarbij komt ook dat ik in dit gebied geboren ben en dus het karakter en de mentaliteit van de mensen goed ken.” Het Vakantiepark Molenwaard in Ottoland ligt nu ruim tien kilometer en zo’n twaalf minuten rijden met de auto van Avonturenboerderij Molenwaard in Groot-Ammers. Van Hoorne ziet daar ook wel een voordeel in: "Het voelt voor bezoekers van het vakantiepark nu echt als een uitje en een extra. Wel is communicatie naar de gast hierbij van belang. Je moet uitleggen dat het niet naast het vakantiepark ligt, maar je kunt vervolgens ook zeggen dat ze er gratis in kunnen en er ter plekke gratis kunnen parkeren.”

"We hebben in 2020 en 2021 twee heel goede zomers gedraaid”

In vakantiepark aan de slag met je polderpaspoort

Qua insteek ligt het vakantiepark in het verlengde van de avonturenboerderij. "Beide hebben Fien en Teun als uitgangspunt en richten zich op jonge kinderen. Ook haal je op beide locaties je boerderijdiploma. Op het vakantiepark ga je vervolgens aan de slag met je polderpaspoort, waarvoor je aan het eind van de vakantie een medaille krijgt en waarmee je ereburger van Molenwaard wordt. In dat hele traject daarnaartoe leer je meer over de polder, de dieren, water en alles over het mooie gebied waarin we zitten. We zitten per slot van rekening midden in de Alblasserwaard, dus Hollandser wordt het niet: je hebt hier molens, mensen lopen hier nog op klompen en hier lopen koeien. We zijn echter altijd te bescheiden geweest in het vertellen van het verhaal terwijl we drie enorme attracties in dit gebied hebben: werelderfgoed Kinderdijk, Nationaal Park de Biesbosch en werelderfgoed de Nieuwe Hollandse Waterlinie. Lange tijd lag er echter in dit gebied, globaal tussen Rotterdam en Tiel, geen enkel grootschalig vakantiepark.”

Omschrijving vakantiepark: ‘een stripboek van Fien en Teun dat je open doet’

De vormgeving van het vakantiepark omschrijft Van Hoorne als veelkleurig en als ‘een stripboek van Fien en Teun dat je open doet’. "Het is tot in ieder detail doorgevoerd, waardoor je echt in een andere wereld stapt. Zo staat in je vakantiehuisje bijvoorbeeld een mand met appels inclusief een instructie hoe je appelmoes maakt en is er een Fien en Teun-sjoelbak. En die lijn is in alle voorzieningen van restaurant tot speeltuin doorgetrokken. Daarmee willen we bereiken dat onze gasten zich meteen welkom voelen en de lovende recensies laten zien dat dat werkt. Eigenlijk zijn we in niets een standaard vakantiepark.”

Michael van Hoorne.

Daar waar in het aanvangsjaar 2021 vooral kortlopende boekingen – weekends en midweken – werden gedaan, ziet Van Hoorne voor de zomer van 2022 steeds meer boekingen van twee of drie weken voor het vakantiepark. "Dat komt omdat mensen steeds meer inzien dat ze het hele programma dat we aanbieden – entertainment, animatie en shows – niet in een korte tijd kunnen doen. We hebben daarnaast ook het thema ‘winter’ geclaimd. Er lag al een ijsbaan en we hebben nu geïnvesteerd in verlichting en in een lichtparcours over het terrein met allerlei figuren uit de wereld van Fien en Teun.”

Mix tenten en chalets

Momenteel bestaat Vakantiepark Molenwaard uit 132 accommodaties, waarvan 30 luxetenten met badkamers en alles erop en eraan. De luxetenten zijn niet het hele jaar in de verhuur, de 102 chalets wel. Inmiddels wordt er gebouwd aan fase twee met grotere, gefundeerde woningen. Na die uitbreiding gaat het vakantiepark van de huidige 675 naar ruim 900 bedden. "Het betekent niet dat het aantal accommodaties evenredig stijgt, want in de huidige uitbreiding zitten ook groepsaccommodaties, onder meer voor zestien personen. In de tweede fase wordt ook een grote Fien en Teun speelschuur gebouwd, een groot fonteinenplein, een muziektent met een plein erbij, een winkel met Fien en Teun, een ijssalon, een broodjeszaak en een cafetaria.”

Van Hoorne onderkent dat het op een specifieke doelgroep richten – kinderen van twee tot zeven jaar – een risico kan zijn, maar ziet het toch vooral als kracht. "Het maakt dat we datgene dat we voor de doelgroep doen ook echt goed doen. We hoeven namelijk geen klimbossen neer te zetten om de rest te vermaken. Bovendien biedt het vakantiepark ook genoeg voor de iets oudere kinderen. Die kunnen bijvoorbeeld bij de plas een bootje huren.”

"Bovendien reken ik liever meer maar wel voor een pakket waar alles in zit, dan om later bijvoorbeeld vier euro voor een knutselpakket te vragen”

De kosten voor het complete park, fase een en twee, bedragen zo’n 22 miljoen euro. Om het te bekostigen verkocht Van Hoorne kleine kavels aan mensen uit de Alblasserwaard. "Zij zien het vooral als investering of belegging en ze mogen het ook niet voor eigen gebruik inzetten.” Een ander deel kwam van financiers, die aandelen kochten.” Van Hoorne denkt dat het na fase twee niet hoeft te stoppen. "Ik zie ook dat zowel gemeente als provincie als de buren daar niet afwijzend tegenover staan. Bovendien hebben de inwoners van het gebied het ons altijd gegund. En ze merken ook de voordelen: de aanwezigheid van een recreatieve voorziening kan ertoe bijdragen dat er een bus blijft rijden en dat er een supermarkt in een dorp blijft. In die zin is toerisme echt een kans. Daarnaast is vertrouwen belangrijk: inwoners hebben gezien dat als er een grens is en ze ergens last van hebben dat ik het wil oplossen. Ik wil uiteindelijk namelijk dat zij net zo gelukkig zijn in deze polder als inwoners als ik ben als ondernemer.”

Doelgroep al in beeld

Hoewel Vakantiepark Molenwaard pas open ging op 28 mei 2021 en dus Pasen, Pinksteren en Hemelvaart had gemist kijkt Van Hoorne terug op een goed eerste jaar. Daarbij komt 95 procent uit het eigen marketingkanaal van Van Hoorne. "Een voordeel was dat we de doelgroep al in beeld hadden. Van zo’n 300.000 mensen weten we wie het zijn, hoe oud ze zijn, welke karakters ze leuk vinden en welke karakters ze hebben bezocht. Onze datastructuur is dus goed op orde. Het sluit bovendien mooi op elkaar aan: theater, dagattractie en vakantiepark. Daarbij heb ik veel geleerd van Studio 100, die dat model natuurlijk al lang had bedacht.” Van Hoorne geeft ook eerlijk aan dat in het eerste jaar van het vakantiepark leergeld is betaald. "Het voornaamste leerpunt was de start. We bouwden letterlijk tot aan de openingsdag en moesten vervolgens van het ene op het andere moment 80 medewerkers aan het werk zetten. Dat was zwaar, leuk en interessant, maar ik had er niet bij stilgestaan dat dat zou gaan gebeuren. Daar zat ook een verschil in met de avonturenboerderij: ook daar zette ik een nieuw team neer, maar dat ging geleidelijk. Bij het vakantiepark daarentegen zaten we het eerste weekeind meteen vol.”

Van Hoorne koos er bewust voor om op het vakantiepark alles in eigen beheer te doen. Zoals horeca, huishoudelijke dienst en schoonmaak. "Ik had gelezen dat schoonmaak vaak de grootste ergernis van gasten is, dus wilde ik juist dat ook per se in eigen beheer doen. Dat kostte aanvankelijk meer tijd, maar in enquêtes krijgen we er nu wel een 9,8 voor. Bovendien heeft elk huisje een foto van de schoonmaakster die verantwoordelijk is. Leuke bijkomstigheid daarvan is dat ze ook vaak fooien krijgen.”

Personeel de grootste uitdaging

De komende tien jaar zal naar verwachting de groep die ‘hands on’ op een vakantiepark werkt met 40 procent krimpen. "Personeel wordt onze grootste uitdaging en ons grootste probleem. Daarom moeten we de leukste werkgever zijn en moeten we ons realiseren dat die mensen het goud zijn van onze organisatie.” Van Hoorne draaide daarom in het hoogseizoen van het vakantiepark ook drie maanden zelf mee in onderdelen als de keuken, de schoonmaak en de receptie. "Zo kon ik het zelf zien en ervaren.” Van Hoorne geeft zijn personeel ook trainingen in gastvrijheid en beleving. "Daarnaast scan ik elke avond alle recensies. Goede recensies stuur ik naar de groepsapp en als er iets verkeerd gaat neem ik contact op met de betreffende medewerker.”

Ondanks de krapte op de arbeidsmarkt lukte het Van Hoorne om aan voldoende personeel voor zijn vakantiepark te komen. "Het voordeel daarbij was dat we niet op de Veluwe zitten, met tal van zulke parken, maar in de Alblasserwaard waar we de enige zijn. Vervolgens doen we er alles aan om ervoor te zorgen dat personeel trots is om hier te werken, want trotse medewerkers blijven vaak zodat we niet op zoek moeten naar nieuw personeel.”

Vakantiepark Molenwaard is geen goedkoop park, geeft Van Hoorne toe, die tegelijkertijd benadrukt dat gasten er ook veel voor krijgen. "Bovendien reken ik liever meer maar wel voor een pakket waar alles in zit, dan om later bijvoorbeeld vier euro voor een knutselpakket te vragen.”

Van Hoorne zoekt strategische groei: "Het heeft als voordeel dat het de mensen gemotiveerder houdt.”