Mark Giethoorn over de uitdagingen voor Center Parcs

In de Recreatie Studio op de Recreatie Vakbeurs interviewt Marc Gerlings van NRIT Mark Giethoorn van Center Parcs. Het werd een geanimeerd gesprek over de uitdagingen waar Center Parcs voor staat.

Directeur Nederland van Center Parcs Mark Giethoorn is het liefste op de parken en brengt daar dan ook de helft van de tijd door. "Tussen de gasten en de medewerkers. Het is echt een peoples business en een branche waar heel veel beweegt. Dat zie je nu met de energiecrisis en de arbeidsmarkt. Maar dat maakt het ook weer leuk.”

Zomer was boven verwachting

Center Parcs heeft volgens Giethoorn een super goede zomer achter de rug. "Dat had wel een aanloopje nodig omdat de buitenlandse gasten nog niet direct terugkwamen.” Op de Nederlandse parken van Center Parcs komt de helft van de gasten uit het buitenland en dat is dus voor het bedrijf een belangrijke markt. "Vanaf de zomer waren de bezettingen weer boven verwachting en dat is nu nog steeds zo. Ook nu wordt er voor de herfst en de periode daarna nog volop geboekt. Je merkt dat mensen er heel veel zin in hebben.”

Grote vernieuwingsoperatie bijna afgerond

Center Parcs is in Nederland bijna klaar met haar grote vernieuwingsprogramma waar 300 miljoen euro in is geïnvesteerd. Het meest daarvan in de accommodaties. Alle cottages zijn vernieuwd en luxer geworden. Daarnaast is in allerlei activiteiten geïnvesteerd. "Een van de trends is dat gasten dingen met elkaar in de natuur willen ondernemen. Onze Nature Trail is daar een goed voorbeeld van. Mensen gaan met experts de natuur in en we koppelen er workshops aan.” Een bijzondere attractie is de Experience Farm op het Meerdal. "Dat is echt wel van nu en maakt duidelijk dat het niet alleen meer gaat om grote zwembaden en speeltuinen.” Dat betekent overigens niet dat Center Parcs geen grote voorzieningen realiseert: "We bouwen ook nog nieuwe spectaculaire glijbanen in zwembaden. Op de Kempervennen de eerste met een looping erin.”

Wat ook opvalt zijn de verschillen tussen de parken alhoewel Giethoorn benadrukt dat alle parken grosso modo dezelfde voorzieningen bieden. "Maar we proberen op de individuele parken accenten te leggen”, vertelt Giethoorn. "Er is een heel groot verschil tussen gasten met kleine en die met oudere kinderen. Het heeft daarom geen zin om op alle negen Nederlandse parken alles maar te willen hebben. Zo zie je op Kempervennen dat we meer activiteiten hebben voor oudere kinderen met waterskiën en een hele spectaculaire glijbaan en op het Meerdal kiezen we dat weer voor een groot waterplayhouse voor de echte jonge kinderen.”

Minder last van krappe arbeidsmarkt

Een van de grote ondernemersproblemen van deze tijd is de krappe arbeidsmarkt. Center Parcs heeft daar minder last van en daar heeft Giethoorn een goede verklaring voor "We hebben tijdens de pandemie iedereen in dienst kunnen houden dankzij de NOW-regeling. Daardoor is de binding met de werknemers gebleven die je nu zo hard nodig hebt. Je ziet dat als het wegloopt van je, ze niet meer makkelijk terugkomen.” Maar hij ziet ook dat een deel van het personeelstekort door migratie opgevuld moet worden. "We zien nu koks uit Spanje of Italië en Portugal. Er zijn er gewoon te weinig in Nederland.”

Exploitatie aanpassen

Ook kunnen bedrijven zelf veel aan het personeelstekort doen door de operatie te veranderen. Giethoorn: "Wij werken al enige jaren met variabele aankomstdata en zijn steeds meer gaan sturen op kortere verblijfsperiodes. Gasten uit Duitsland komen veel liever op zaterdag aan dan op vrijdag. Zeker als ze wat langer hebben moeten rijden. Ook binnen de Nederlandse bezoekers zie je dat flexibel aankomen en vertrekken heel populair is. We hebben in de zomer daardoor, we zaten vol, geen grotere aankomsten gehad dan 50%. Als je dan praat over bijvoorbeeld housekeeping kun je ze grotere contracten aanbieden en is de druk er af.” Toch is Giethoorn ook realistisch: "Je kunt allerlei dingen bedenken om de krappe arbeidsmarkt het hoofd te bieden, maar makkelijk gaat het niet meer worden.”

Grote duurzame transitie

Al die voorzieningen gebruiken heel veel energie en dat is voor Center Parcs natuurlijk een bron van zorg. "We zijn gelukkig niet nu begonnen met nadenken over duurzaamheid. Zo hebben we op diverse parken de domes al vervangen door exemplaren met veel hogere isolatiewaarde en hebben de cottages nieuwe gevelisolatie gehad’, vertelt Giethoorn. "Maar het zal veel sneller moeten. De doelstellingen van Parijs moeten nog sneller getackeld worden.” Om de hele Center Parcs groep daarin te begeleiden hebben ze Royal HaskoningDHV in de hand genomen want het is niet alleen gebruik reduceren maar ook kijken wat we bijvoorbeeld met geothermie of aardwarmte kunnen doen of op en naast een park meer zonneparken gaan bouwen.” Dat alles met als doel om binnen nu en 15 jaar van het gas af te zijn en klimaatneutraal te worden. "Daarvoor zul je op alle borden moeten schaken. Verduurzamen, consumptie omlaag en die transitie waarmaken. Maar of het puur elektrisch of met waterstof wordt, is nog de vraag.”

Samenwerken in de regio

Samenwerken met de regio is voor Center Parcs tegenwoordig vanzelfsprekend. "Je bent een grote onderneming in een regio en we zoeken daar de samenwerking met andere partijen.” Maar regionale samenwerking moet voor Giethoorn vooral meerwaarde voor de gast opleveren. Hoe kun je zorgen dat de gast een stuk van de regio gaat bezoeken. "Want hoe leuk is het als je in de regio bent om een dag naar Orvelte te gaan. De Eemhof ligt recht tegenover Spakenburg. Het is bijna een gemiste kans als je er niet geweest bent. Daarin moeten we elkaar opzoeken.” Bijkomend voordeel is dat door activiteiten in de regio de gastwaardering op de parken omhoog ging. "Wij dachten dat onze gasten gemiddeld 6 uur in het zwembad doorbrachten maar het zijn er feitelijk 2,5 uur. Dat zegt ook iets over wat de gasten aan andere activiteiten ondernemen. We zien de gasten echt de regio ingaan.”

Nog volop ruimte in de markt

Giethoorn ligt niet wakker van de aanstaande samenvoeging van Roompot en Landal: "Er is voor goede partijen voldoende vraag in de markt. Het gaat erom dat wij ons blijven onderscheiden. We hebben prachtige parken in de natuur maar we moeten blijven vernieuwen. Voor ons is Nederland niet het land waar we groeien met nieuwe parken. Die groei realiseren we met name naar Duitsland, Frankrijk en daarbuiten. Daar ligt nog een hele grote markt.”