Camping De Pekelinge negende Capfun-camping in Nederland

Camping De Pekelinge werd in 1983 opgericht. Het terrein was tot dan toe een boerenbedrijf. "De eigenaar was al jaren bezig met de gemeente om daar een camping van te maken, maar kreeg dat niet voor elkaar. Mijn vader en mijn oom hebben het toen gekocht en zijn de camping begonnen. Daarbij vulden ze elkaar goed aan. Mijn oom was architect en mijn vader was economisch sterk. Bovendien had mijn vader in Oisterwijk in de raad gezeten, waardoor hij wist hoe hij met ambtenaren om moest gaan.” 

In de eerste twaalf jaar hielpen de vier kinderen als vakantiebaantje bij het runnen van de camping. "Zelf heb ik onder meer in de snackbar en bij de receptie gestaan en recreatiewerk gedaan.” Het leidde er uiteindelijk toe dat Twan, na eerst nog twee jaar fulltime op de camping te hebben gewerkt, in 1997 besloot De Pekelinge definitief van zijn vader over te nemen. De eerste jaren liepen voorspoedig: er was een flinke omzetgroei, mede omdat Twan besloot meer dan voorheen ook op het voorseizoen te focussen. "Ik kwam vervolgens in 2000 tot de conclusie dat het op mijn manier runnen van De Pekelinge zoveel werk was, dat ik mijn zus en zwager heb gevraagd ook mee te doen. Samen vormden we een goed team: mijn zus is een doener en strakke organisator, mijn zwager een echte techneut, mijn vrouw is administratief en secretarieel heel sterk en ik was goed in de economische kant en in de contacten met de gemeente.”

In de vijftien jaar die volgden maakte Camping De Pekelinge een enorme groei door. Zo verdubbelde de camping in oppervlakte – van 10 naar 20 hectare. Het aantal standplaatsen daalde met 10 procent, van 580 in 1983 naar 530 in 2015. "Dat kwam omdat we ruimte hebben gemaakt voor allerlei voorzieningen zoals een zwembad, een overdekte speeltuin en een volledige gerenoveerde horeca. Daarnaast is het aantal huurcaravans, waarmee we in 1999 begonnen, fors toegenomen: van 15 bij de start tot bijna 100 nu.”

In 2015 besloten de zus van Twan en zijn zwager ermee te stoppen. Ook een belangrijke technisch medewerker viel door omstandigheden weg. Twan: "Het betekende dat ik van de vier man die op dat moment operationeel de tent voornamelijk runden, er in één keer drie kwijt was. Dat team liep altijd zo goed, dat ik in die vijftien jaar had kunnen volstaan met drie dagen op De Pekelinge, zodat ik nog twee dagen ruimte had voor nevenactiviteiten. Nu ontstond echter een nieuwe situatie en dat betekende dat ik een beslissing moest nemen: of de zaak verkopen of zelf er fulltime vol voor gaan. Uiteindelijk hebben mijn vrouw en ik toen in 2016 besloten voor dat laatste. Ik heb een nieuw managementteam geformeerd om het vertrek van mijn zus en zwager op te vullen. 

Mijn idee op dat moment was: ik ga nog zo’n tien jaar verder en kijk vervolgens of mijn dochters interesse hebben om de camping over te nemen.” De stap bleek in de praktijk niet eenvoudig: "Door het vertrek van mijn zus en zwager kwam alle verantwoordelijkheid bij mijn vrouw en ik en die verantwoordelijkheid viel me zwaarder dan verwacht. Want het ‘kleine’ bedrijf uit het begin was inmiddels een hele organisatie geworden.”

Eind 2019 kreeg Twan signalen dat er in de markt een aantal overnamepartijen actief waren die een serieuze prijs zouden willen betalen voor De Pekelinge. Een daarvan was Capfun. "Ik heb toen twee dingen gedaan. Als eerste heb ik mijn twee dochters gepolst of ze nog interesse hadden om het over te nemen. Al snel werd duidelijk dat die kans steeds kleiner werd. Bovendien ging ik me de vraag stellen of ik het ze wel wilde aandoen: De Pekelinge was inmiddels een kapitaalintensief bedrijf geworden inclusief schuldenlasten aan familieleden. Het tweede was dat we Peter en Wilma Vriend van de Bongerd in Tuitjehorn in vertrouwen hebben genomen. Zij hadden hun bedrijf eerder aan Capfun verkocht en we wilden graag weten wat voor vlees we in de kuip hadden. Uiteindelijk heb ik toen besloten om serieus het gesprek aan te gaan, ook omdat het verhaal van Capfun me aansprak: ze boden een goede prijs, ze handelden snel, ze zochten bedrijven met een zittend zelfstandig opererend management en ze waren decentraal georganiseerd. Capfun gaf aan: in feite geven wij het management de creditcard en vervolgens mogen ze het zelf runnen, natuurlijk wel binnen de randvoorwaarden van de Capfun-filosofie.”  

Op 19 december 2019 – "Een dag die ik nooit zal vergeten”, aldus Twan – kwam een vertegenwoordiger van Capfun langs bij De Pekelinge: "Daarbij sprak me aan dat ze nog altijd een familiebedrijf zijn en dus geen venture kapitalist.” Op de dag zelf ging het snel: "Na 2,5 uur hadden we een conceptdeal op een A4-tje. Aanvankelijk was daarbij het idee om de Hotel Lodges –  zestien luxueuze vrijstaande verblijven in het buitengebied – buiten de deal te houden. Cap Fun vond zowel het concept als de uitvoering prachtig, maar niet passend bij hun eigen concept. De daarvoor benodigde juridische splitsing – waarbij wij de Hotel Lodges zouden houden en Cap Fun de rest zou overnemen – bleek echter te ingewikkeld. Een maand later besloot Cap Fun vervolgens om toch alles over te nemen, dus inclusief de Hotel Lodges. Het contract werd uitgewerkt en half maart lag er een overeenkomst, waarbij Capfun alle aandelen van De Pekelinge overnam. 

Op dat moment brak corona echter in alle hevigheid door, inclusief de bijbehorende lockdown. Capfun gaf aan op dat moment niet te kunnen tekenen en Twan verwachtte dat de deal niet door zou gaan. "Zelf hebben we toen in enkele weken 1.100 annuleringen verwerkt en voor een half miljoen aan vouchers uitgeschreven.” De verbazing bij Twan was groot, toen Capfun zich desalniettemin enkele weken later in april opnieuw meldde. "Ze gaven aan dat ze ondanks corona hun groeistrategie in Nederland wilden voortzetten en dus ook de deal met De Pekelinge door wilden laten gaan. Met als datum voor de balansovername 1 juli.  In de loop van juni hebben we ook besloten om ons managementteam in te lichten. Dat kon ook niet anders, want in die periode hadden we gesprekken over de investeringen voor de winter van 2021. En het voelde slecht om dan een toneelstukje richting het managementteam te gaan opvoeren.” Uiteindelijk vond de aandelenoverdracht op 4 augustus plaats. "Op dat moment hebben we ook alle andere medewerkers ingelicht.”

Hoewel de overname van De Pekelinge in goede harmonie is verlopen, is het voor Twan toch een beslissing die hij met pijn in het hart heeft genomen. "In camping De Pekelinge ligt 37 jaar familiehistorie en natuurlijk is zo’n afscheid dan emotioneel. Maar puur verstandelijk denk ik dat we een goede beslissing hebben genomen. We hebben er een goede prijs voor gekregen van een partij die zich in alle opzichten heel betrouwbaar heeft getoond. En dat geeft ook een goed gevoel richting onze medewerkers.” Momenteel bevindt Twan zich nog in een tussenfase. "Ik blijf namelijk tot 1 november eindverantwoordelijk. Vervolgens zorg ik in de periode 1 november tot en met 31 december voor een goede financiële overdracht.”

Twan verwacht dat Capfun op De Pekelinge kampeerplekken gaat opofferen om plaats te maken voor stacaravans. "Dat voornemen hadden we overigens zelf ook al. Inclusief meer plekken met privésanitair en meer huurcaravans. Wel voorzagen onze caravans in meer innovaties. Bij Capfun is dat anders. Zij willen als bedrijf de synergie uitstralen dat een klant op elke Capfun-accommodatie in grote lijnen dezelfde stacaravan kan verwachten. In die zin zal de creativiteit en de innovatie in accommodatievormen minder worden.” In de filosofie van Cap Fun is waterpret en een mooi zwembad enorm belangrijk. Daarom verwacht Twan de Cap Fun snel het bestaande zwembad zal uitbreiden.

De visie van Capfun is om zoveel mogelijk stacaravans-Franse stijl te verhuren. De meeste daarvan zijn goedkoper, hebben niet altijd een huiskamer en zijn vooral gericht op het buitenleven. Twan wijst daarbij op een belangrijk aandachtspunt: "In Zeeland hebben we op De Pekelinge in de Paasvakantie en de herfstvakantie een bezettingsgraad die voor 80 procent uit Duitsers bestaat. In die periode kun je niet buiten op je veranda gaan zitten en dan is het belangrijk om in die stacaravans een fatsoenlijke woonkamer te hebben. En niet alle Capfun-stacaravans beschikken daar dus over. Dat is in de periode mei-september geen probleem, maar kan dat in april en oktober wel worden. Tegelijkertijd zie ik wel dat Capfun erg openstaat voor wat wel en niet werkt en dat ze snelle leerlingen zijn. En misschien hebben ze april en oktober wel niet nodig om hier rendabel te draaien.”

De Pekelinge is naar omstandigheden goed door de coronacrisis gekomen. "We kregen in april wel liquiditeitsproblemen, omdat we altijd veel investeren in de winter voordat we in maart opengaan. Die rekeningen kwamen, terwijl er amper inkomsten waren en er ook nog eens 1.100 annuleringen kwamen. Doordat we een solide bedrijf zijn, konden we gelukkig bij de bank bij lenen. Daarnaast hebben we verplicht vouchers uitgegeven. Dat voelt niet goed, want in feite financieren onze klanten nu mede onze geldproblemen, maar er was geen andere mogelijkheid. Inmiddels draait het overigens weer goed: op het moment dat Rutte op 6 mei aankondigde dat de campings weer opengingen, ontplofte de mailbox met reserveringen.”

Toch blijft er wel een schadepost: "We missen de inkomsten van Pasen, Hemelvaart, Pinksteren en de meivakantie en dat ga je niet meer inlopen, ook al plussen we in deze maanden ten opzichte van vorige jaren. Hetzelfde geldt voor de vouchers. Die worden in 2021 alsnog ingewisseld en dat scheelt enkele tonnen aan begrote inkomsten waarmee je in je liquiditeitsplanning rekening moet houden. Het betekent ook dat je bepaalde investeringen zult gaan uitstellen.” Een les die Twan uit de coronatijd heeft geleerd is om niet meer zoals voorheen investeringen voor te financieren met te verwachten inkomsten uit reserveringen. "Het is verstandiger om eerst een buffer aan te leggen en pas daarna de investeringen te doen.” 

Inmiddels heeft Twan al 1.400 boekingen voor 2021. "Dat is ver boven mijn verwachting. Ik dacht namelijk dat door de ervaringen van de afgelopen maanden minder consumenten vooruit zouden gaan boeken.” Als hij kijkt naar de doelgroepen ziet Twan een forse terugloop van het aantal Belgen – de laatste jaren juist een groeiende groep –, een lichte terugloop van het aantal Duitsers en een flinke toename van het aantal Nederlanders. Daarnaast is er minder herhaalbezoek en zijn er meer nieuwe gasten.”

Twan is trots op wat er op De Pekelinge is neergezet. "Dat geldt voor het centrumgebied, dat we tien jaar geleden volledig hebben gerenoveerd. En voor de verhuurmarkt, die fors is gegroeid de afgelopen jaren. En niet te vergeten de hotellodges: een concept dat we zelf hebben bedacht en neergezet. Last but not least wil ik het team noemen. Dat staat als een huis. Zelfs als we drie weken op vakantie zijn, draait alles hier gewoon door.” 

Als Twan in deze tijd met een nieuw bedrijf in de verblijfsrecreatie zou mogen starten, zou hij dat doen met het concept van hotellodges. "Ik geloof heel erg in outdoor hotelkamers. Mensen willen graag dicht bij de natuur zijn en uitzicht hebben op iets wat landschappelijk mooi is. Daarbij willen ze wel ‘back to nature’, maar niet ‘back to basics’: dus enerzijds dicht bij de natuur en anderzijds heel veel luxe. Daarom geloof ik sterk in het concept van hotellodges. Zo’n concept is ook op veel plekken te realiseren, bijvoorbeeld op minicampings. Mits je het landschappelijk goed inpast en de hotellodges zelf goed inricht. Op De Pekelinge combineer je voor gezinnen bovendien het beste van twee werelden: voor de ouders bieden de hotellodges de luxe die ze zoeken en voor de kinderen zijn er op de camping genoeg voorzieningen om vriendjes te ontmoeten.” 

Hotellodges en huurcaravans bevinden zich in het spectrum tussen enerzijds campings (een sociaal gebeuren waar je met zijn allen dingen doet) en anderzijds bungalowparken (een omgeving waar je meer in je eigen ‘bubble’ zit). Twan: "We hebben ooit onderzoek gedaan naar de basiswaarden van kamperen. Daar kwamen twee zaken uit naar voren: het buitenleven en het sociaal contact. Daarom hebben we er bewust voor gekozen om  met onze huurcaravans niet op een bungalowpark te gaan lijken maar te focussen op de basiswaarden van kamperen. Juist die keuze maakt onze huurcaravans uniek en die keuze rechtvaardigt ook dat we voor een huurcaravan prijzen vragen die vergelijkbaar zijn met die van een huisje in een bungalowpark.”