Preston Palace Central volgende mijlpaal voor Nederlands enige all-inclusive hotel en uitgaanscentrum

Slag is al sinds 1987 betrokken bij de locatie aan de Laan van Iserlohn in Almelo. Eerst als sloper van het toenmalige Prinses Irene Ziekenhuis en vervolgens van 1989 tot 2011 als hoofd van de afdeling Techniek & Onderhoud. In 2011 stond Slag op het punt om Preston Palace te verlaten: "Ik vond enerzijds dat het niet goed werd geleid en anderzijds zag ik dat de toenmalige eigenaar Hennie van der Most zijn focus meer had op andere projecten. Ik heb toen mijn toekomstvisie over hoe het anders zou kunnen op papier gezet en dat heeft ertoe geleid dat Van der Most mij aanbood het over te nemen. Zelf had hij geen opvolgers en hij wilde het niet verkopen aan een investeringsmaatschappij omdat dan de ziel uit het bedrijf zou verdwijnen.” Slag pakte de handschoen op en vormde een nieuwe directie samen met iemand van binnen het bedrijf en iemand van buiten. "Wij vonden dat we met Preston Palace een hele mooie diamant in handen hadden, maar wel een die aan alle kanten bijgeslepen en opgepoetst moest worden.” 

De grote onderliggende uitdaging van de nieuwe directie was het bijstellen van het imago. "Als all-inclusive resort werd het in onze ogen teveel gezien als ‘zuip- en vreetschuur’. Wij wilden laten zien dat je met een all-inclusive concept ondanks de grote aantallen bezoekers ook kleinschalig, uniek en apart kunt zijn. Die ambitie heeft geleid tot renovatie en nieuwbouw van nagenoeg alle bouwdelen. Zo is de hotelentree inclusief hotelreceptie en luxe lobby onderhanden genomen, het buitenterrein, de bowlingbanen en hotelrestaurant Ribbleton. En we hebben de hotelkamers en suites een upgrade gegeven en het aantal met 30 uitgebreid, zodat we nu over ruim 300 kamers en suites beschikken. Het past allemaal in onze visie dat je moet blijven vernieuwen en alles uit de kast moet trekken om de bezoekers te blijven triggeren. Want die zijn tegenwoordig kritisch en kunnen kiezen uit een ruim aanbod. En dan accepteren ze bijvoorbeeld niet dat er geen airco is, wanneer dat thuis al heel gewoon is. Een mooi voorbeeld zijn de senioren, die door de week en buiten de vakanties de belangrijkste bezoekersgroep zijn: begin jaren ’90 was dat een groep, die tevreden met een advocaatje aan een tafeltje met een kanten kleed zat. Anno 2020 wil een senior niet meer oud gevonden worden en zit hij niet op die oude troep te wachten. De hedendaagse senior wil ook fancy en hip.” 

Slag ziet als groot voordeel van het all-inclusive concept dat het duidelijkheid naar de gasten biedt. "Ze weten vooraf precies wat ze kwijt zijn en kunnen tijdens hun verblijf de portemonnee in de achterzak houden. Daarnaast draagt het all-inclusive eraan bij dat gasten zich thuis voelen bij Preston Palace, omdat ze kunnen gebruiken waar ze zin in hebben. Een nadeel dat we met name in de bedrijfsvoering ervaren is dat all-in alles anders maakt: de contacten met leveranciers en boekingsbureaus, maar ook onze zienswijze en de houding naar medewerkers. Het lastige daarbij is dat we geen referentie hebben, bijvoorbeeld een hotel of de leisuremarkt. We moeten het dus zelf uitvinden. Zoals bijvoorbeeld hotelbesturingssystemen en softwareprogramma’s.” 

Het laatste onderdeel dat een make-over heeft gekregen is het Centraal Terras, gesitueerd in het hart van het bedrijf en met een oppervlakte van 550 vierkante meter. "Dat was een van de oudste delen van Preston Palace. Het was er nog wel gezellig, maar had in de loop der jaren ook een steeds grotere mate van kneuterigheid gekregen. Met dakpannen, een bar met oude werktuigen, pleintjes met kunstgras, klinkerstraatjes en gemaakte kitsch. Dat was allemaal in de jaren ’90 ‘hot’, maar kwam nu gedateerd over. We wilden daarom een make-over, waarbij de gezelligheid intact bleef, maar dan wel in een eigentijds jasje.”

Daarbij, zo vertelt Slag, kun je een bedrijf als Preston Palace, met een totaal oppervlak van 37.000 vierkante meter, op twee manieren inrichten: als eerste door met kleur, materialen en licht de sfeer te bepalen – zaken die vaak trendgevoelig zijn – en als tweede door te kiezen voor een thema. "Bij de herinrichting van het Centraal Terras, dat nu is omgedoopt tot Preston Palace Central hebben we gekozen voor een mix, waarbij het thema wel de overhand heeft.” Als thema is gekozen voor ‘dandy, wereldwijs, geslaagd en genieten van de geneugten des levens. "Het thema is uitgewerkt met onder meer wereldbollen, kompassen, grote schilderijen, leren meubilair. Geïnspireerd op wat je vroeger in klassieke bibliotheken en grote werkkamers zag, maar wel met een moderne twist. En ook de bestrating is met glanzende klinkers daaraan aangepast. Tezamen met een bijzonder lichtplan zijn we erin geslaagd om Preston Palace Central een uitstraling te geven die zowel eigentijds als warm is.”

Preston Palace Central werd net voor kerst 2019 geopend. Om de overlast voor de gasten gedurende de drie maanden van de verbouwing tot een minimum te beperken werd het zoveel mogelijk in kleine stukken opgedeeld. Ook werden de werktijden zo ingedeeld dat gasten in de namiddag geen last meer hadden van de werkzaamheden. Om de resterende, onvermijdelijke, overlast te compenseren, organiseerde Preston Palace extra high tea’s of extra optredens van artiesten of een bandje.Een bijzonder onderdeel was de twaalf meter lange grens tussen Preston Palace Central en de tropische tuinen ernaast. Die bestond uit zes grote ramen. Omdat Slag in de toekomst ook de tropische tuinen onderhanden wilde nemen, wilde hij geen zicht meer vanaf het terras op de tuinen. "Een printbedrijf uit Almelo heeft nu folie met een skyline geleverd, waar je overdag geen licht achter zet en waar je ’s avonds licht achter zet, dat alleen door de raampjes in de wolkenkrabbers schijnt.” De eerste reacties van de gasten zijn positief. "We hebben een toenemend aantal terugkerende bezoekers. De kern van hun reactie is: een goede verbetering, waarbij de juiste elementen in stand zijn gehouden. Zo was er een grot die door gasten altijd als erg uniek werd ervaren. Daarvan hebben we gezegd: die grotstructuur blijft intact, maar we gaan er wel door nieuwe lichttechnieken en nieuw kleurgebruik een nieuwe dimensie aan toevoegen.” 

Inmiddels is Slag alweer bezig met de volgende projecten. Zo is er een bouwdeel met een terras, een dansvloer, een wok buffet en een midgetgolfbaan. "Ook dat was een van de oudste bouwdelen. Daarom zijn we dezelfde aanpak als bij de andere bouwdelen daar nu ook een make-over aan het uitvoeren. Waarbij we bijvoorbeeld het wokken willen laten plaatsvinden in de sfeer van typisch Chinese steegjes zoals je die bijvoorbeeld in Shanghai aantreft.”Wanneer dat gereed is – naar verwachting eind mei – is het zwemparadijs aan de beurt. Daar komt, op nadrukkelijk verzoek van de gasten, eindelijk de waterglijbaan.