Is Wildlands al een Adventure Zoo?

Eind juli ging ik voor het tweede jaar op rij op reis met college Hans van Leeuwen van Pleisureworld. Bleven we vorig jaar in de regio Apeldoorn, dit jaar ging de tweedaagse trip naar Drenthe en Groningen. We bezochten de nieuwe dierentuin in Emmen, excuus een themapark met dieren, waar we op excursie gingen, Outdoor Adventurepark Joytime, Hof van Saksen en Landgoed Tenaxx. We bleven slapen in Hotel Ten Cate waar een bijzonder kunstenaarscollectief groots aan de slag was gegaan. In een serie artikelen en blogs doe ik verslag van de trip. Hans van Leeuwen heeft ook een blog geschreven, die lees je hier. Vandaag Wildlands Adventure Zoo.

Eerste stop was het gloednieuwe Wildlands Adventure Zoo in Emmen. Natuurlijk vinden we het allemaal een dierentuin maar in Emmen spreken ze liever over een themapark met dieren. Bovendien bezoeken we het park niet maar gaan we op expeditie. Dat schept hoge verwachtingen en het is natuurlijk de vraag of die worden waargemaakt.

Prachtige entree

Onderweg naar de dierentuin pikken we in Emmen al snel de bewegwijzering op die ons naar een grote parkeerplaats leidt. De parkeerplaats met toiletvoorziening is een goede zet want velen zullen er een lange reis op hebben zitten. We waren gelijk in verwarring over de looproute naar het park want de bordjes waren wel erg klein. Gelukkig was het een drukke dag en dan is het devies eenvoudig, volg de bezoekersstroom. Langs een mooi aangelegde wandelroute kom je in het entreegebied dat best spectaculair mag worden genoemd. Een modern wit entreegebouw waar ook de ingang van het theater is, ligt aan een leuk plein dat de dierentuin met de binnenstad moet verbinden. Een waterspeelplaats moet daar de kleintjes vermaken. Jammer zijn dan weer de verkeerd geplaatste kaartautomaten waar niemand gebruik van maakt. Dat komt omdat deze om de hoek liggen en je pas daarna de kassa’s ziet, waar het overigens niet erg druk was. In het park was het overigens een gezellige drukte en ook na het middaguur zagen we bezoekers binnenkomen. Gemiste kans is het feit dat de horeca in het entreegebouw na de toegangscontrole ligt. Dat hadden wij anders gedaan waardoor je ook nog klanten de horeca intrekt die de dierentuin niet gaan bezoeken.

Na het ophalen van de plattegrond en het voorstellingenschema kan de expeditie beginnen. In het park kun je drie expedities maken. De grootste is de Serenga, gevolgd door de Jungola en als kleinste Nordica. Alle expedities starten en eindigen op het Expeditieplein achter de hoofdingang. Daardoor leg je de inlooproute naar de diverse themawerelden twee maal af. Gelukkig is er zoveel te zien dat dat geen bezwaar is. Op het Expeditieplein kunnen de bezoekers met de mascottes van het park voor een knalgele truck op de foto.

Zijn de bewoners van Serenga gevlucht?

We bezoeken als eerste de Serenga en dat is toch wel even schrikken. Het idee is dat we in een Afrikaans dorpje terecht komen maar het lijkt wel of alle inwoners zijn gevlucht en werkelijk alles hebben meegenomen. Het is een enorm kale bedoening met als hoofdattractie wat dieren die vast bijzonder zijn maar erg lijken op de dieren in de kinderboerderij om de hoek. Wel weer leuk zijn de vele mooi gebouwde winkeltjes en horeca-outlets. Jammer is dan wel weer het horeca-aanbod dat weinig met het themagebied te maken heeft.

Geweldig gedaan is mooie attractie waar kinderen in grote bakken water en zand zelf goud kunnen zoeken. Ook verderop komen we een leuke waterspeelplaats en een trommeltent tegen waar de kinderen zich naar hartenlust op bongo’s kunnen uitleven. Spectaculair is de nijpaardenpoel waar je de nijlpaarden onder water ziet zwemmen. Een hoogtepunt van het bezoek.

Ook mooi gedaan is het overdekte speelparadijs voor kinderen. Zelden zo’n mooi speelpark gezien dat prima in het Afrikathema past. Wel jammer dat de ingang lijkt op dat van een congrescentrum, de donkere verlichting en het onoverzichtelijke karakter.

Fantastisch zijn de schijnbaar kris-kras in het landschap weggelegde oude Afrikaanse treinwagons. Na enige tijd komen we er achter dat ze fungeren als doorloop voor het publiek. Door slim opgehangen etenszakken kom je in de trein heel dicht bij de dieren. Een gemiste kans is het feit dat de wagons van binnen helemaal zijn gestript. Vast goed voor de doorstroming maar voor de beleving hadden best een paar originele banken en accessoires mogen blijven. Op safari kun je in grote trucks die dwars door de savanne rijden. Vast een leuke ervaring maar je ziet eerlijk gezegd zie je niets meer dan langs de kant want door de slim opgezette wandelroute krijg je meerdere kansen de dieren te zien. Opvallend in het park zijn de goed verdeelde horeca-outlets, winkeltjes en toiletten. Deze zijn aan de buitenzijde geheel in het thema, enigszins teleurstellend is de standaard westerse inrichting van de toiletgroepen.

Waar zijn de bordjes?

De weinige borden in het park zijn wel mooi in het thema uitgevoerd maar de uitleg over de dieren schiet schromelijk tekort. We weten dat het park inzet op het gebruik van de app, maar wij hebben gelukkig heel weinig mensen naar hun schermpje zien staren en de uitleg op de bordjes is veel te ambtelijk en kort door de bocht om je in de beleving te brengen, en daar was het toch allemaal om te doen.

Het entreegebouw van de Jungola aan het kompasplein is indrukwekkend en hier kom je direct in een mooie tropische vlinderkas terecht. Ook buiten is er in dit themagebied volop wat te beleven zoals een bamboedoolhof of bootjes waarmee kinderen zich naar de overkant kunnen trekken. Hoofdattractie in dit gebied zijn de olifanten die overal zichtbaar zijn. In de grote kas aan het eind van dit belevingsgebied kun je in een bootje op safari of je laten onderpoepen door de tientallen papagaaien die graag op je hoofd zitten. Het neergestorte vliegtuig is prachtig in deze tropische kas verwerkt. Helaas is over de routing bij het theater niet goed nagedacht. De bezoekersingang is via het podiumgedeelte waardoor bezoekers als de show eenmaal is begonnen geen toegang meer hebben. Kinderen kunnen in deze kas hun eigen jungle trail volgen

Donkere horeca met een kantine-uitstraling

Een complimentje moeten we nog uitdelen aan de vele, mooi ingerichte souvenirshops met een prima passend productenaanbod. Werkelijk schokkend was de horeca. Qua producten prima verzorgd daar niet van, maar vaak met de uitstraling van een kantine. De beleving moet schijnbaar komen van de schaarse verlichting maar een bloemetje op tafel was al teveel.

Het laatste themagebied, Nordica, heeft een heel strakke en moderne uitstraling en wordt als een onderzoeksstation gepresenteerd. Keurig gedaan met brede gangpaden waar de functie van de diverse klaphekjes ons overigens totaal ontging. Er liepen toen wij er waren geen dieren los!

En het eindoordeel?

Samenvattend kunnen we stellen dat Wildlands een prachtige dierentuin is waar de basis staat, maar de finishing touch ontbreekt waardoor je als bezoeker niet ondergedompeld bent in de mooi gemaakte belevingswerelden. Bovendien heeft het park veel te weinig attracties om zich een echt themapark te kunnen noemen. De boottocht, autobussafari en 4-D ride zijn onvoldoende en niet onderscheidend genoeg om deze claim waar te maken. Verder hebben we ons op het park op geen enkel moment echt op expeditie gevoeld door het ontbreken van daarbij behorende signing. Ook kinderen zagen we niet rondlopen met bijvoorbeeld een leuk expeditieboekje wat voor hen de beleving kan verdiepen. We misten tijdens ons bezoek de ziel die Jaap en Aleid Rensen in het oude Noorder Dierenpark wisten te leggen. En dan de prijs, dertig euro is voor een dierentuin aan de stevige kant. In Nederland vragen alleen attractieparken de Efteling en Walibi een hogere entreeprijs. Een kaartje voor een gemiddelde Nederlandse dierentuin ligt net boven de twintig euro en daar ligt Emmen dan een tientje boven. En hebben we genoeg dieren gezien? Zeker te weten. Door de slimme routing heb je prima zicht op de dieren die je meerdere malen kunt observeren. De onder water zwemmende nijlpaarden waren ronduit spectaculair.

Natuurlijk beseffen we ons dat er voor het Dierenpark Emmen alleen maar een stap voorwaarts mogelijk was. Het park stond voor de keuze om rigoureus te vernieuwen of de deuren te sluiten. Dat laatste was voor Emmen onaanvaardbaar want het nieuwe dierenpark zet Emmen weer op de toeristisch-recreatieve kaart. Een complimentje voor Volker Wessels dat het dierenpark netjes binnen budget heeft gebouwd maar nog wel een paar miljoen had kunnen gebruiken om het park aan te kleden. Of Wildlands op termijn succesvol blijft, is afhankelijk van het herhalingsbezoek en daarvoor moet ons inziens de attractiewaarde fors omhoog.

En hebben we nog een concreet advies aan de directie? Zeker. Ga eens kijken bij Phantasialand of Europapark en let dan speciaal op de thematisering. Je zult zien dat je dan nog een wereld te winnen hebt voordat je bezoekers zich echt op expeditie voelen.