Dierenpark Emmen zet Noord-Nederland op de kaart

Onlangs zijn Ton Vermeulen (NRIT Media) en ondergetekende twee dagen op rondreis geweest door de provincies Drenthe en Groningen. Op het programma stond een bezoek aan WILDLANDS, Joytime, Klimpark Grollo, Hotel ten Cate, Marketing Groningen, Landgoed Tenax, Museum Groningen en -op de markt in de gelijknamige stad- VVV Groningen. Ton en ik kennen elkaar al meer dan twintig jaar en hebben beiden zo ons eigen specialisme binnen de recreatieve en toeristische sector. Ton met de insteek van de onderzoeker en ik als zijnde de bedrijfsadviseur. Wat wij samen hebben beleefd willen wij onze relaties niet onthouden en ik neem u graag mee op onze ontdekkingstocht door WILDLANDS Adventure Zoo Emmen.

WILDLANDS: een gewone dierentuin

Aanvankelijk zijn we aangenaam verrast door de geweldige prestatie die men hier heeft geleverd: daar ligt dan een attractie annex dierentuin van wereldformaat. WILDLANDS (http://www.wildlands.nl) is een boost voor het centrum van Emmen, de gemeente die tevens de eigenaar is van het park. Het plein voor de ingang, de ondertunneling en het nieuwe theater beloven veel goeds voor de toekomst. De promotiecampagne en de nieuwigheid heeft effect: bezoekers komen af en aan. Men zal de beoogde bezoekersaantallen deze eerste openingsjaren wel halen. De veelgehoorde klacht dat er te weinig dieren zijn, lijkt vergezocht. Iedere nieuwe attractie heeft zijn aanloopproblemen en kinderziektes. Door in de pre-openingsfase te hoog van de toren te blazen is de consument wellicht wat teveel op het verkeerde been gezet.

Als we na deze eerste indrukken wat scherper kijken en een korte opsomming maken van onze ervaringen, dan ziet het totale beeld er wel even wat anders uit. Het is gewoon een dierentuin en niets anders. Er is geen enkele relatie tussen de verschillende themagebieden en de bezoekers. Erg jammer en een gemiste kans. Je loopt er wat verloren rond; op geen enkele manier is er meer inspiratie en beleving te vinden. Van een expeditie is totaal geen sprake; de drie zogenaamde attracties zijn niet meer dan vervoersmiddelen door eenzelfde habitat. De oude centraal gelegen Speelexpeditie Yucatán is gebleven en ligt er verloren bij.

In mijn ogen moet men zich er hier meer op richten om er ten eerste gewoon een leuke dierentuin van te maken, en vooral eerst afmaken wat nog niet is uitgevoerd. Er ligt een fantastische basis met potentie, maar om het geheel naar een internationaler niveau te tillen zullen nog wat extra adviezen en tientallen miljoenen nodig zijn. Wachten totdat de komende jaren de bomen zullen groeien is niet voldoende.De attracties zijn slechts kopieën van wat we al kennen; niet echt de naam van een grote attractie waardig.

Ook de infrastructuur is nog wel wat te verbeteren; de te overbruggen afstanden zijn niet mals. Wat bijvoorbeeld al zou helpen is om de huidige entreepoortjes binnen het park zelf te positioneren. Voor inspiratie zou men een langs kunnen gaan bij Hannover Adventure Zoo, Pairi Daiza, Phantasialand of Puy Du Fou.

Om die potentie te benutten zal de gemeente Emmen een volgende stap moeten zetten en doorpakken. Niet de plannen van een hotel van 100 kamers, maar op het niveau van een groot bungalowresort met een grote centrumvoorziening en een spectaculair waterpretpark. En ook binnen het parkaanbod kan de horeca stukken aantrekkelijker. Op sommige plaatsen lijkt het wel of men alleen het hoogstnoodzakelijke heeft gebouwd en gestopt is toen het budget op was. WILDLANDS staat na de Efteling op de tweede plaats met de prijs van het entreekaartje. Dat moet worden waargemaakt! Ik heb enorm veel bezoekers gesproken die bijna allemaal aangeven dat het een leuk dagje uit is, maar zonder een kortingsactie was men waarschijnlijk niet op dit nieuwe dierenpark af gekomen. En op de vraag of men nog eens terugkomt, halen veel bezoekers de schouders op.

Hotel ten Cate in Emmen: 100% bezetting in de zomer!
Wat is er mooier dan een dagje uit in Emmen te combineren met een verblijf in een van de hotels in de omgeving. Wij kozen familiehotel ten Cate (http://hoteltencate.nl) op loopafstand van het centrum en hadden een fascinerend gesprek met Hans ten Cate, eigenaar van het meest aansprekende hotel van Emmen. Sinds 2012 is Ten Cate weer in Emmen neergestreken door zijn oude hotel terug te kopen, dat hij tien jaar eerder had verkocht aan een grote keten. Het faillissement van zijn oude hotel bood hem (na tien jaar in Sant Rapheal, Frankrijk) de kans om weer op Nederlandse bodem te opereren als hotelier. Hans ten Cate zit tevens in het stichtingsbestuur van WILDLANDS en is insider van het eerste uur. Hij onderschrijft onze bevindingen maar geeft tegelijkertijd een signaal af dat het huidige management een wereldprestatie heeft geleverd: "Mijn hotel zit gewoon vol; alle 53 kamers zijn deze zomer bezet door de komst van WILDLANDS. De opening is voor de hele regio van economische betekenis, zelfs voor de gehele provincie en daarbuiten. Emmen is een stad van dorpen! Vroeger was het altijd Emmen tegen de rest en daardoor is er nooit een eenheid. Nu werk ik aan het wij-gevoel en dat gaat steeds beter.”

"Nederlandse horeca heeft zich verkwanseld”
Ten Cate vervolgt: "Wij wilden zelfstandig blijven en dat was juist mogelijk door de komst van internet. Ik was 10 jaar weggeweest en ik zag dat de Nederlandse horecaondernemers zich hadden verkwanseld aan de touroperators. De kamerprijs is gehalveerd en de commissies zijn verdubbeld. We worden uitgemolken door de macht van Booking.com, anderen vullen hun zakken en verdienen miljarden. Ik was in een slechte droom terecht gekomen. We hebben met onze 53 kamers en een betrokken team de handen vol. Op mijn idee meer kamers bij te bouwen vroeg een zakenvriend voor hoeveel procent leegstand ik dit wilde financieren. Dat was wel even een doordenkertje.”

Iedere onderneming heeft een ziel nodig
"Het is wat Hans van Leeuwen wel vaker opmerkt: het ambtelijk apparaat ontbeert de ziel om een stad te besturen; iets wat wij nu ook missen in het nieuwe WILDLANDS. Het park heeft geen tijd gekregen om te finetunen en sociale media is killing.” Hans ten Cate constateert wel dat de Emmenaar steeds trotser wordt. In 2012 besloot hij het hele hotel te laten beschilderen door een kunstenaar uit Emmen. "Deo is de Emmense bedenker van het Toyisme (http://www.toyism.com). De totale renovatie van ons hotel is gesponsord en dankzij een creatieve oplossing van de gemeente om van het hotel een kunstwerk te maken, konden wij dit binnen enkele weken realiseren. Toyisme is een speelse stroming die op een kinderlijke en kleurrijke manier een diepere maatschappelijke betekenis geeft. Bij het terugkopen van het hotel verwachtten wij al dat de heropening van het dierenpark effect zou hebben. We draaien in juli 60% meer kamers! Voorheen was de bezetting 75% zakelijk en 25% leisure; dat heeft zich wel omgedraaid. De weekenden zijn nu lekker vol. Wij zijn het hotel met de unieke kunstkamers.”

Geen weg terug
Alles bij elkaar heeft de bijzondere stedelijke gebiedsontwikkeling in het centrum van Emmen nog een aantal extra impulsen nodig om er echt een memorabele dag uit van te maken. De wow- ofwel de fearfactor ontbreekt nog, maar dat is een kwestie van tijd. Als de samenwerking van de gedreven ondernemers met de regio daadwerkelijk op stoom komt, onder invloed van deze unieke wereldattractie, geeft dit een enorme impuls aan heel Drenthe en wellicht zelfs aan heel Noordoost-Nederland. Worden dit soort economische effecten door een van de partijen al doorberekend? Nu het park er toch is, moet men doorpakken en toekomstige nieuwe ontwikkelingen niet alleen laten afhangen van de cashflow en de financiële resultaten van de "Adventure Zoo" in Emmen.

Hans ten Cate heeft als bevlogen hotelier nog enkele ideeën voor Emmen: "Mijn idee is om op de Schapenveenweg een echt een bungalowpark te bouwen. Maak het bijzonder met op zijn minst 1.500 bedden en niet weer een klein hotelletje zoals dat van mij. Kijk naar zo'n internationaal congres volgend jaar in WILDLANDS met zo'n 600 deelnemers: waar moeten we ze laten slapen?”

Hans van Leeuwen ging op pad samen met Ton Vermeulen van NRIT Media. Lees hier zijn verslag van ons bezoek aan WILDLANDS en Hotel Ten Cate in Emmen!