Center Parcs Meerdal zet in op beleving lokale natuur

In 1971 opende Het Meerdal - het derde park van Center Parcs (toen nog Sporthuis Centrum) - in Limburg de deuren. Een geliefde bestemming die na het innovatieprogramma, waarvoor in 2021 het startsein is gegeven, weer helemaal klaar is voor de toekomst. "Dankzij een investering van ruim 30 miljoen euro kunnen we onze gasten blijven verrassen en onze vakantiebeleving doortrekken in Het Meerdal. Naast een ingrijpende vernieuwing van al onze cottages en centrale voorzieningen bieden we tal van nieuwe buitenactiviteiten. Allemaal om te zorgen dat onze gasten midden in de natuur optimaal van hun vakantie kunnen genieten”, zegt Erik de Lange, General Manager van Het Meerdal. De Lange zette met zijn team een concept op met een duidelijk Nederlandse beleving. "In januari lanceerde Center Parcs haar nieuwe merkidentiteit, hierin staan de mens en de natuur centraal. De ‘Nature Experience’ in het Meerdal is een van de voorbeelden van hoe we onze gasten meenemen in de natuur. Bij Het Meerdal kun je de natuur nu op een nieuwe en heel bijzondere manier beleven. De kleurrijke moestuinen, de dieren om je heen en de rust van een ochtendwandeling door weidse bossen met een gids maken dat je bij Center Parcs alles vindt om je één te voelen met de natuur en met elkaar.” Vooral de Beleefboerderij is een innovatie. Eerder werden al in diverse Center Parcs parken in Frankrijk moestuinen aangelegd maar deze general manager maakt er een echte groene beleving van. Hij zette een nieuw team op voor de Beleefboerderij met een geëngageerde teamleider, Bryan Bes. Ranger Bryan Bes opende de Beleefboerderij en de Nature Experience op vrijdag 10 maart samen met Mark Giethoorn (Directeur Center Parcs Nederland), Erik de Lange (General Manager Center Parcs Het Meerdal) en wethouder Eric Beurskens, in het bijzijn van diverse media en overige gasten op feestelijke wijze.

Visie op duurzaamheid: "voortrekkersrol in de recreatiesector”

Een beleefparadijs midden in de natuur

Hoe pakt die wat generieke naam ‘Nature Experience’ uit voor de gasten? De Beleefboerderij is hierin het kloppende hart van deze natuurbeleving. Gasten kunnen hier kennismaken met leven op de natuurboerderij en kinderen ervaren hoe het is om boer te zijn. Zo kunnen zij in de Smakenkwekerij kruiden, vruchten en fruit plukken en proeven en leren ze alles over tuinieren en planten. De Kakelvilla biedt onderdak aan kippen en ander pluimvee en de Mekkerburg -die is ingericht als een gezellige huiskamer-is de thuisbasis van geiten en schapen. In de Natuurlodge kunnen bezoekers deelnemen aan workshops en kennismaken met alle aspecten van het leven op een boerderij. Het Klauterwoud is een natuurlijk speelbos, waar kinderen naar hartenlust kunnen klimmen en klauteren en de natuur ontdekken. Zo kunnen zij het hobbelige Ravotparcours afleggen of zich vermaken bij de Schommelbomen. Waaghalzen kunnen op het Durfparcours van de ene naar de andere boomstronk springen en in het Bostheater is ruimte voor entertainment en staan allerlei leuke en educatieve voorstellingen op het programma. Al deze activiteiten zijn slechts een greep uit de ingrediënten die de Nature Experience te bieden heeft. Het Vitaminium is de wandelroute die gasten vanaf de Market Dome naar de Nature Experience leidt. Aan weerszijden van de paden bevinden zich het Smulbos en Bessenbos. Het Smulbos bestaat uit verschillende vegetatielagen met allerlei vruchten, fruit en noten, zoals hazelnoten, amandelen, appels, peren, aardbeien en perziken. Het Bessenbos bestaat uit bomen en struiken die een rijke voedselbron zijn voor vogels, vlinders en bijen. Gasten kunnen desgewenst onder begeleiding van een Ranger deelnemen aan allerlei activiteiten. Zo nemen zij ouders en kinderen mee in de moestuin tijdens een zoektocht naar kruiden, planten, fruit en groenten. In de Natuurkeuken kunnen kinderen hun ‘oogst’ als ingrediënt gebruiken om een lekker gerecht te bereiden. Ook is de visie van een park als een toeristische bubbel losgelaten (zie kader) en is de blik open naar de natuur rondom het vakantiepark. Daarnaast trekt een ervaren ranger er dagelijks op uit om met gasten de natuur van het naastgelegen natuurgebied De Heere Peel te ontdekken. Vaak wordt op die korte tochten ook bezoekerscentrum Aan de Drift bezocht. In de praktijk lijkt geen natuurvraag te gek voor Bryan en zijn team.

De Beleefboerderij.

Center Parcs was altijd al een keten van vakantieparken dat een beleving bood in de groene natuur. Die duurzame beleving leek verschoven op de achtergrond. Met het oog op de forse energietransitie die het bedrijf wil inzetten komt ook de duurzaamheid weer volledig in beeld bij het management. Dat betekent een betere verankering van het duurzame proces, tot en met het betrekken van de werknemers in de groene beleving en de verankering van het duurzame beleid tot op de werkvloer. De directie van Center Parcs Europe heeft haar CSR-doelen tot 2025 ondertekend. Het management spreekt zelfs over een "voortrekkersrol in de recreatiesector”, zelfs tot op Europees niveau. Als vakgenoot wil je weten hoe dan het proces wordt gewaarborgd?

Center Parcs werd in 2002 voor het eerst ISO 14001 gecertificeerd en verkreeg in 2017 het ISO 50001-certificaat. Alle negen Nederlandse parken van Center Parcs zijn bovendien Green Key gecertificeerd. Deze drievoudige certificering, nog niet eerder vertoond in de toeristische sector, is een bevestiging van de kwaliteit van het milieubeheersysteem van Center Parcs en de manier waarop zij invulling geeft aan afvalverwerking en het verminderen van het energie- en waterverbruik.

"Natuur en respect voor het milieu zitten sinds de oprichting van Center Parcs, nu 55 jaar geleden, in ons DNA. Als toonaangevende speler in de toeristische sector beschouwen we het als onze plicht om een actieve bijdrage te leveren aan verduurzaming in onze sector. We zetten in op een respectvolle en verantwoordelijke vorm van toerisme. Hieraan geven we invulling met concrete milieudoelstellingen die we in 2025 en in 2030 willen realiseren. We hebben de ambitie om onze milieuprestaties in de komende jaren voortdurend te blijven verbeteren”, vertelt Erwin Dezeure, CSR-directeur van Center Parcs.

De ISO 14001-certificering laat zien dat Center Parcs maatregelen heeft getroffen om haar milieu-impact significant te verminderen; onder meer door het stimuleren van de biodiversiteit, het verbeteren van de afvalscheiding en het opstellen van een biodiversiteitsplan in alle parken. Daarnaast wordt er enkel nog schoongemaakt met ecologische producten en is er een volledige ban op het gebruik van pesticiden en herbiciden. Ook in de keuken van de restaurants op de parken is de inspanning terug te zien. Zo wordt enkel gewerkt met duurzaam gevangen vis en biologisch vlees, en zijn er steeds meer vegetarische en veganistische opties.

De ISO 50001-norm waarborgt de juiste inzet van efficiënte energie en watermaatregelen, zoals de installatie van slimme thermostaten en waterbesparende douchekoppen in de cottages. Maar ook door het investeren in slimme waterinstallaties en efficiënte luchtbehandeling bij de zwembaden. Daarbij worden de daken vervangen door een duurzamer alternatief met betere isolatie en wordt warm zwembadwater in de nacht opgeslagen of afgedekt.

Duurzaamheid omgezet naar Mens en Natuur doelstellingen 2025

De Beleefboerderij is ook een locatie voor meer buitenactiviteiten.

Center Parcs kondigt daarnaast nieuwe doelstellingen aan die tegen 2025 bereikt moeten zijn en die zijn gebaseerd op twee belangrijke pijlers: Mens en Natuur. Als onderdeel van deze missie zet zij zich in voor de bescherming en het verrijken van de natuurlijke omgeving in haar vakantieparken, middels een effectieve duurzaamheidsstrategie. Tegen 2030 wil Center Parcs de CO2-uitstoot als gevolg van energieverbruik met 46 procent verminderen (ten opzichte van 2019). Hiermee verbindt zij zich aan de doelstelling die is afgesproken in het Klimaatakkoord van Parijs om de opwarming van de aarde te beperken tot maximaal 1,5°Celsius. Indirect is al te zien wat Center Parcs wil doen aan de energietransitie. De keten verlaagt het energieverbruik met 25 procent (ten opzichte van 2019) door de prestaties van gebouwen te verbeteren en hernieuwbare energiebronnen in te zetten. Ook speelt het in op het oplaaiende debat in de sector om beter om te gaan met water. Het waterverbruik wordt verminderd met 16% ten opzichte van 2019. Center Parcs betrekt het personeel om de uitvoering van de milieumaatregelen vast te leggen en ook om tot innovatie te komen. De gasten worden voortdurend gevraagd om duurzaam te handelen, zoals afvalscheiding door te zetten.

Vakantieparken en verbinding met de natuur

De groene beleving is weer helemaal terug. Je kunt het per park zien in de ontwikkelingen maar daarboven is het ook te zien in de managementaanpak. Die visie van toerisme in een bubbel is verruild voor de open blik naar de regio’s. Dat kan voor veel R&T vaklezers deuren openen in samenwerking. Center Parcs meldt dat het zijn gasten steeds opnieuw wil verrassen met onvergetelijke ervaringen, die mede zijn geïnspireerd door de regio waarin de parken zich bevinden. Zo opende Het Meerdal vorige maand de deuren na een ingrijpende vernieuwing en is het natuurlijke hart van dit park heringericht. Hier staat alles volop in het teken van de verbinding tussen mens en natuur en kunnen gasten de natuur volop zien, proeven, ruiken en beleven. Op dezelfde manier bieden De Vossemeren (België) en Bispinger Heide (Duitsland) de mogelijkheid om flora en fauna te ontdekken tijdens een wandeling onder begeleiding van Rangers. Daarnaast worden er steeds meer activiteiten geopend waar de natuur op de parken centraal staat en worden gasten gestimuleerd om het natuurschoon en de nabije omgeving van de vakantieparken te ontdekken. Zo vormt de natuurlijke omgeving de basis van de compleet nieuwe merkbeleving. Iedereen kan van de mooie natuur genieten, en kinderen kunnen er alles over leren. Daarnaast bieden de parken een uitgebreide keuze uit een gevarieerd aanbod van lokale producten en regionale specialiteiten.

Groeiende vraag naar verblijfaccommodaties in het premium segment

Ingrijpende metamorfose

De Nature Experience is onderdeel van een ingrijpende vernieuwing van Het Meerdal. Zo hebben alle 619 cottages een volledige metamorfose ondergaan, met extra aandacht voor comfort en luxe. Binnen de mix ligt de nadruk meer op VIP en Premium cottages dan voorheen, vanwege de groeiende vraag naar verblijfaccommodaties in het premium segment. Het ruime aanbod van cottages, waarbij je kunt kiezen voor verschillende luxeniveaus, biedt alles om het gasten zo prettig en comfortabel mogelijk te maken. Naast de cottages is geïnvesteerd in de centrale voorzieningen. Zo is het zwemparadijs, de Aqua Mundo, uitgebreid met een nieuw Water Playhouse en de toegang tot de Aqua Mundo volledig vernieuwd, net als de douches, kleed- en lockerruimtes. Verder zijn de bewegwijzering en verlichting van het park volledig vernieuwd, net als alle wegen en entree, zodat gasten hun weg nog beter kunnen vinden in het park.

Daarnaast zijn alle buitenspeeltuinen vervangen door gethematiseerde speeltuinen. Alle voorzieningen en activiteiten sluiten hierdoor nog beter aan bij de doelgroep van het park: gezinnen met kinderen tussen 2 en 10 jaar. Naast de buitenfaciliteiten zijn de bowling, de Gametown en shops vernieuwd en heeft een nieuw horecaconcept - Frites Affairs - zijn intrede gedaan. Ook de nieuwe Shop & Smile en Gametown zijn gereed. Hebben die veranderingen die een investering vroegen van 31 miljoen euro effect? Ja, de verblijfsduur steeg licht naar 3,8 dagen. Interessanter voor het management is de marge op de accommodaties. De mix in de accommodaties is gewijzigd met een prominente rol voor de VIP en Premium cottages. Daar wordt een hogere prijs voor gevraagd. Het aandeel VIP-cottages staat op 24% en het aandeel Premium steeg van 18 naar 45%. De samenstelling is dan ook echt gekanteld. De bezettingsgraad van deze duurdere cottages bleef vrijwel onveranderd met daarbij de constatering dat het park meer verdient aan de overnachtingen.

De verblijfsduur steeg naar 3,8 dagen

Erik de Lange zorgde naast de innovatie in de onderdelen van de Nature Experience voor nog iets typisch Hollands, er is een footgolf locatie aangelegd. De Lange heeft zelfstandig dit idee doorgezet. Ondertussen willen Bryan Bes en Erik de Lange nog heel veel andere ideeën uitvoeren. Zelf honing maken. Met de kinderen jam maken. Er zijn nog heel veel extra activiteiten mogelijk. De Beleefboerderij lijkt de start voor een volgende groene golf in Center Parcs. Dit succes geeft Erik de Lange ook weer inspiratie om aan de slag te gaan met die andere grote ontwikkeling, de energietransitie die zo noodzakelijk is voor vakantieparken. Hoe dat precies zal gaan is nog niet duidelijk. Voor heel Center Parcs ligt er al wel een miljoenenplan op tafel. Voor de lokale situatie bij Meerdal zit er een samenwerking aan te komen. Enkele regionale grote leisure spelers zijn in gesprek om gezamenlijk tot een energietransitie te komen. Hoe dat in elkaar zit, daar wil de general manager nog niet veel uitleg over geven. Het is veelbelovend en een voorbeeldrol voor de toeristische sector als dat plan werkelijkheid wordt.

Nature Experience: bijvoorbeeld meehelpen in de tuin.