Anita Oosting nieuwe voorzitter van Vekabo

Tekst: Ton Vermeulen - Foto’s: Muruelle Oldenburger en Rosa Meininger

Anita heeft in Noordoost-Groningen samen met haar man vanuit een akkerbouwbedrijf een mooi recreatiebedrijf opgebouwd en kent de praktijk als geen ander. Ik reis af naar Uithuizermeeden waar Anita in een uitgebreid interview haar ervaringen als ondernemer en de toekomstplannen voor Vekabo deelt.

Lentemaheerd: Van akkerbouw naar toerisme

Lentemaheerd, gelegen in Noordoost-Groningen, is een voormalig akkerbouwbedrijf waar Anita na haar huwelijk op terechtkwam. "Ik hielp mijn man mee in het bedrijf, maar miste de contacten met mensen die ik in de kantoorboekhandel van mijn ouders wel had. In het achterhuis hadden we nog een kamertje over en zijn daar met één bed- en breakfast kamer begonnen. We hebben nu zeven bed- en breakfast kamers, een camping met 25 plekken en nog twee verhuuraccommodaties.”

De nieuwe en oude generatie van Lentemaheerd

In dertig jaar hebben Anita en haar man het bedrijf steeds verder toeristisch ontwikkeld. "Agrarisch gezien hadden we geen opvolging. Nu is Lentemaheerd helemaal gericht op toerisme”, legt Anita uit. Toch is de overgang van agrarische sector naar toerisme niet voor iedereen weggelegd. "Het houden van vee of van homo sapiens is toch wel wat anders”, zegt ze met een knipoog. "Het moet je ook liggen en je moet het leuk vinden om mensen op je erf te hebben.” De angst van veel agrariërs dat je met gasten alles op slot moet draaien, is bij Lentemaheerd in ieder geval niet op feiten gebaseerd. "Gasten zijn zo vriendelijk. Als hun fiets bijvoorbeeld kapot is, komen ze netjes om sleuteltje 13 vragen, leggen het weer keurig terug en doen het licht in de werkplaats uit.” Toerisme lijkt idyllisch, maar Oosting benadrukt dat het hard werken is. "In de zomer ben je burgemeester van een klein dorp. De receptiebel gaat net als je koffiedrinkt, de wc is verstopt, of de stroom valt uit. Dat hoort er allemaal bij.”

"Het moet je ook liggen en je moet het leuk vinden om mensen op je erf te hebben.”

Lentemaheerd heeft zich succesvol aangepast aan de toeristische markt, mede dankzij de nabijheid van de Eemshaven. "We richten ons voornamelijk op de toeristische markt. Maar als het uiteindelijk oktober wordt, dan rolt de toeristische markt hier altijd heel makkelijk over in de zakelijke markt. Dat past heel mooi samen en is een groot geluk dat we hebben,” zegt Anita. Die combinatie zorgt voor een stabiele inkomstenstroom gedurende het hele jaar en dat is zeker niet voor elk bedrijf weggelegd. "Op televisie zie je dat mensen met vier of vijf kamers bed en breakfast een jaarinkomen hebben. Dat is mooi gedroomd en geeft mooie televisie, maar is niet de werkelijkheid.”

In het begin was het idee van Noordoost-Groningen als toeristische bestemming nog wat onwennig. "Mijn schoonvader zei toen we met toerisme begonnen ‘Wie wil hier nu heen?’ Maar we hebben in Groningen heel veel te bieden.” Weliswaar geen grote toeristische attracties, maar volgens Anita juist heel veel kleine pareltjes om te bezoeken. "Vooral actieve rustzoekers vinden het fijn om in de regio te fietsen en te wandelen. Bovendien ervaar je hier echt de rust en de ruimte. Dat merk ik als ik voor een vergadering van Vekabo verder het land in reis. Dan denk ik wat heerlijk dat wij die rust hier hebben. En ik kan me heel goed voorstellen dat onze gasten daarvan genieten.”

Inmiddels staat bij Lentemaheerd de tweede generatie aan het roer en kan Anita zich wat meer gaan richten op andere activiteiten zoals het voorzitterschap van Vekabo. Wat ze in ieder geval niet gaat missen is het feit dat je met een toeristisch bedrijf 24/7 paraat moet staan. "Mensen hebben veel vragen en verwachten dat je direct reageert.” Ook de enorme regelgeving waar je als bedrijf mee te maken krijgt, gaat ze niet missen. "Ik ben digitaal heel handig, maar toen we een nieuw regenwaterreservoir wilden ingraven en we met het omgevingsloket aan de slag moesten, had ik wel het idee dat er iets aan dat systeem niet klopt. Dat was echt verschrikkelijk.” Ook de verplichte aansluiting op de meldkamer is haar nog goed bijgebleven. "We moesten als Bed & Breakfast hetzelfde betalen als een groot hotel, maar liefst 7.000 euro per jaar. Dat is gelukkig een paar jaar later veranderd, maar dat is voor een kleine logiesverstrekker gewoon niet op te brengen.”

Op weg naar een toekomstbestendige Vekabo

Als nieuwe voorzitter van Vekabo wil Oosting de vereniging toekomstbestendig maken en qua ledenaantal weer laten groeien. "We moeten ondernemers verbinden. Vroeger waren de regionale netwerken sterk, nu gaat iedereen zijn eigen gang. Terwijl je zoveel van elkaar kunt leren.”

"Mensen hebben veel vragen en verwachten dat je direct reageert.”

Maar eerst duiken we de geschiedenis in. Vekabo is ontstaan in Zeeland en is inmiddels uitgegroeid tot een landelijke belangenvereniging voor kleinschalige campings en accommodaties op het platteland. "Wij wilden het anders doen dan de SVR en als leden zelf meer te zeggen hebben”, vertelt Anita. Inmiddels dekt de naam Vereniging Kampeer Boeren (Vekabo) de brede activiteiten van de leden niet meer en werd voor de communicatie richting consumenten een andere naam gezocht en gevonden. "We merkten dat bij jonge consumenten de naam Vekabo niets zei. Dus hebben we gekozen voor ‘In het Groen’ als naam voor het consumentenplatform. Als vereniging naar de ondernemers toe hanteren we nog steeds de naam van de vereniging, Vekabo.”

Anita heeft met haar bestuursleden ook plannen om Vekabo te moderniseren. Het boekingsplatform ‘In Het Groen’ krijgt prioriteit in haar beleid. Oosting wil werken aan directe koppelingen met andere reserveringssystemen en verbeterde vindbaarheid tegenover commerciële platforms. "Nieuwe leden kijken met name naar de reserveringen die via ons binnenkomen”, legt ze uit. Groot probleem voor Vekabo is dat ondernemers door het complexe oriëntatieproces van de consument niet meer zien wat de rol van bijvoorbeeld ‘In het Groen’ daarin is geweest. "Het is geen rechtlijnig proces meer. Vandaag zoeken ze op hun tablet, morgen gaan ze verder op hun telefoon en ze boeken uiteindelijk op de laptop. Dan is helemaal niet meer te achterhalen hoe ze je in eerste instantie hebben gevonden.” Het doel is om een boekingsmodule te ontwikkelen die het reserveringsproces vereenvoudigt. "Daarop kunnen onze ondernemers hun gegevens met beschikbaarheid zetten en kunnen consumenten rechtstreeks boeken. Ook kunnen ze hun eigen reserveringssysteem koppelen aan onze boekingsmodule. Dan heb je helemaal geen tussenstappen meer.”

Lentemaheerd

Maar Vekabo staat ook voor belangenbehartiging en kennisdeling. "We hebben in de wintermaanden altijd wel online webinars met allerlei thema’s.” En in deze tijd van afnemende solidariteit bewees Vekabo met talrijke voorbeelden haar belang voor de sector. Zo ook tijdens de pandemie. "Veel ondernemers kregen toen geen steun door verkeerde KvK-inschrijvingen”, herinnert Oosting zich. "Samen hebben we aangepaste regelingen bedongen.” Een ander succesvol voorbeeld rond belangenbehartiging is het nieuwe ANWB-sterrensysteem voor kleine campings. "Voorheen konden ze bij de ANWB nooit vijf sterren halen als ze geen zwembad of restaurant hadden. Dankzij onze inzet is er nu een sterrensysteem, toegespitst op kleinschaligheid.” Ook in Zeeland wierp samen optrekken vruchten af toen het ging om het uitbreiden van kleine campings van 15 naar 35 plekken. "De groep ondernemers uit Zeeland heeft daar samen onder de vlag van Vekabo heel hard aan getrokken.” zegt Anita.

"Solidariteit is cruciaal, alleen samen kunnen we iets bereiken.”

Toch blijft het werven van nieuwe leden lastig en moet Oosting de komende periode het afkalvende ledenaantal een halt toe zien te roepen. "Jonge ondernemers vragen vaak: ‘Wat levert Vekabo mij op?’ Pas als er problemen zijn, zien ze het nut. Maar solidariteit is cruciaal, alleen samen kunnen we iets bereiken”, vindt Anita.

De toekomst van kleinschalig recreëren

Anita merkt op dat er een duidelijke kwaliteitsslag gaande is binnen de toeristische sector. "Toen wij 25 jaar geleden met de camping begonnen, werd er heel erg gelachen om ons sanitair gebouw met vloerverwarming. Dat is nu wel anders, die kwaliteitsslag zie je nu echt bij veel bedrijven,” zegt ze. Ondernemers richten zich ook steeds meer op specifieke doelgroepen, zoals ‘adults-only’ of mensen met honden.” De toekomst van haar eigen bedrijf is verzekerd door de volgende generatie. "We zitten met onze zoon en schoondochter samen in een VOF.” Dat hebben ze een aantal jaren geleden al zo opgezet. "Het was een hele puzzel, want we wilden onze dochter niets tekortdoen en het is belangrijk dat de overdracht op een eerlijke en geleidelijke manier gebeurt.”

Anita kijkt ernaar uit om in de toekomst wat meer afstand te nemen. "Maar waar wij ons wel op verheugen is dat als we straks in het dorp wonen, we aan het eind van de dag naar huis gaan en de receptiebel en telefoon aan onze zoon kunnen overdragen.”